春秋时期，孔子曾环游列国。传说有一天，他带领着浩繁门生从卫国到陈国去，路上遇见两个年轻玉人正在桑树上采桑叶。孔子一时诗兴大发，顺口吟了一句:“南枝窈窕北枝长。
他正在思索下一句，不意其中一个采桑女才思灵敏，接口吟道:南枝窈窕北枝长，夫子游陈必绝粮。九曲明珠穿不得，着来问我采桑娘。”孔子顿时闹了一个大红脸，来不及思索采桑女续诗中的含意，就匆匆脱离了。
厥后孔子到了陈国，被陈国大夫发兵围困。陈国大夫出了一道难题，让孔子用一根丝线穿过九曲珠，才肯放行。孔子一筹莫展，突然想起采桑女的续诗一“九曲明珠穿不得，着来问我采桑娘”，急忙派自己的门生颜回和子贡沿原路返回，向采桑女请教破解难题之法。
颜回和子贡费尽周折，总算找到了采桑女的家。可是，采桑女并没有立刻出来见他们。她要出一个题，来考考这两位孔门高徒的才学。采桑女一面嘱咐家人推说自己不在家，一面命家人 拿出瓜来款待二人。
颜回为人忠厚诚实， 听说采桑女不在家， 不肯吃瓜，转身就要走，却被子贡把拦住了。
子贡天生聪明，一眼看见瓜，就知道这是个哑谜，略加思索，说道:“瓜者，子在内也!想必姑娘还在家中，快请出来吧。
躲在屋中的采爱女见自己的献瓜之意被子贡点破了，才从里面姗姗走出来，说出了穿九曲珠之法:“这其实并不难。只要用涂有蜂蜜的丝线绑住蚂蚁，就可以穿已往了。如果蚂蚁不肯从九曲珠的眼中穿已往，再用烟来熏它，就肯定能穿已往。
颜回和子贡闻听大喜，道了声谢，就立刻赶回了陈国。孔子按照采桑女教授的方法去做，果然穿过了九曲珠。陈国之围被解除了，但是他们已经绝了七天的粮。好在师徒总算“大难不死”.他们无不敬佩采来女的才学和了事于先的本事。
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